H5N1 포유류 감염, 왜 사람에게까지 번지나? 과학이 밝힌 충격 이유

H5N1 포유류 감염, 조류에서 인간으로 이어지는 경고

기초과학연구원 한국바이러스기초연구소 연구팀이 H5N1 포유류 감염의 원인을 분자 수준에서 규명하였습니다. 이번 연구는 조류인플루엔자가 조류에 국한되지 않고, 포유류까지 확산되는 이유를 밝혀내며 세계 과학계의 주목을 받았습니다.

이는 단순히 병원체 연구를 넘어 인간과 자연이 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지를 보여주는 결과입니다.

 

H5N1 연구 원문 보기

 

H5N1 포유류 감염이 위험한 이유

최근 북미의 낙농 농가에서 젖소의 H5N1 포유류 감염이 보고되었습니다. 젖에서 바이러스 유전 물질이 검출되면서 모유 전파 가능성이 제기되었고, 고양이와 사람 감염 사례까지 나타났습니다.

연구진은 북미형과 유라시아형 H5N1 바이러스를 비교하여, 북미형이 포유류에 훨씬 높은 병원성을 보이는 이유를 찾았습니다.

그 핵심은 PB2-478I, NP-450N이라는 두 아미노산 변이였습니다. 이 변이들이 바이러스 복제 효율을 높이고, 면역세포를 감염시켜 전신으로 확산시키는 역할을 하는 것으로 확인되었습니다.

한눈에 보는 연구 요약

아래 이미지는 유라시아형과 북미형 H5N1의 차이를 시각적으로 보여드립니다. 북미형의 변이가 포유류 적응성과 병원성 강화를 유도한다는 사실이 핵심입니다.

이미지 설명

북미형 H5N1 고병원성 조류인플루엔자 바이러스의 포유류 적응성과 전신 확산 기전 규명

① 유라시아형과 북미형 바이러스 감염 비교입니다. 유라시아 계통의 H5N1 바이러스는 감염이 호흡기에 국한되어 실험에 사용된 페럿이 생존하였으나, 북미형 H5N1 바이러스는 폐, 뇌, 림프절, 유선 등 전신으로 감염이 확산되면서 치명적인 결과를 초래하였습니다.

② PB2 및 NP 단백질의 아미노산 차이에 대한 분석입니다. 국제 데이터베이스에 등록된 총 16,749건의 H5N1형 바이러스 유전자 서열을 분석한 결과, 유라시아형 바이러스는 PB2 단백질의 478번째 아미노산이 발린(V), NP 단백질의 450번째 아미노산이 세린(S)으로 확인되었습니다.

반면, 북미형 바이러스에서는 해당 위치의 아미노산이 각각 이소류신(I)과 아스파라긴(N)으로 치환되어 있었습니다. 이 두 아미노산 변이가 병독성 차이를 일으키는 핵심적인 분자적 요인임이 입증되었습니다.

면역세포가 바이러스의 통로가 되다

연구진은 단일세포 전사체 분석을 통해 북미형 H5N1이 T세포, B세포, 대식세포 등 다양한 면역세포를 감염시킨다는 사실을 밝혀냈습니다.

이로 인해 바이러스는 면역세포의 이동 경로를 따라 폐를 넘어 뇌와 유선까지 확산되었습니다.

즉, H5N1 포유류 감염은 단순한 호흡기 감염이 아니라, 인체의 면역 체계를 통해 퍼지는 전신 질환이라는 점이 확인되었습니다.

모유 전파 가능성과 공중보건의 경고

연구진은 소 유래 유선 오가노이드와 출산한 페럿 모델을 이용하여 북미형 H5N1의 전파 경로를 분석하였습니다. 그 결과, 유선에서 바이러스가 활발히 증식하고 젖을 통해 새끼로 전파되는 양상이 확인되었습니다.

이는 최근 젖소 집단 감염 사례를 과학적으로 설명해 주는 근거가 되었으며, H5N1 포유류 감염이 인수공통감염병으로 발전할 가능성을 보여주었습니다.

이에 따라 가축 위생 관리, 낙농 작업자의 보호 장비 착용, 유제품의 가열 처리 강화 등이 더욱 중요해졌습니다.

연구의 의미와 학문적 성과

이 연구는 고병원성 H5N1 바이러스가 포유류에 적응하고 확산되는 과정을 분자 수준에서 규명한 최초의 사례입니다.

바이러스가 면역세포를 감염시켜 전신 확산을 일으킨다는 사실은, 향후 팬데믹 예측과 대응 전략 수립에 있어 중요한 단서가 될 것으로 보입니다.

연구를 주도한 최영기 소장은 “이번 결과는 인수공통감염병 대비 연구의 기초를 마련했습니다.”라고 밝혔습니다.

논문 정보 및 출처

• 논문명: PB2 and NP of North American H5N1 virus Drive Immune Cell Replication and Systemic infections
• 저널: Science Advances
• DOI: 10.1126/sciadv.ady1208
• 연구기관: 기초과학연구원(IBS)
• 핵심어: H5N1 포유류 감염, PB2 변이, NP 변이, 면역세포 감염, 전신 확산, 인수공통감염병

미래를 위한 교훈

이번 연구는 과학이 단순히 지식을 쌓는 것이 아니라, 인간의 안전과 생명을 지키는 실질적인 역할을 한다는 점을 보여주었습니다.

H5N1 포유류 감염은 조류의 병이 아닌, 인간 사회의 구조적 문제와 직결된 경고 신호입니다. 위생, 축산, 연구, 정책의 각 분야가 연결될 때만 새로운 감염병 위협에 대응할 수 있습니다.

과학은 위험을 예측하고, 인류는 준비를 통해 그 위험을 줄일 수 있습니다.

맺음말

이 연구는 인류가 감염병의 본질을 이해하고, 대응 전략을 세워 나가야 함을 일깨워 줍니다. H5N1 포유류 감염은 경고이자 기회입니다.

바이러스의 진화 속도를 따라잡는 것은 어려운 일이지만, 기초과학 연구를 기반으로 한 국제 협력은 그 속도를 늦추는 가장 강력한 무기가 될 것입니다.